袁譚在營帳中，猶如困獸般來回踱步。一邊是曹操許以的高官厚祿與看似安穩的投降之路，一邊是簡雍口中與劉備聯合抗曹的未知征程，顏良文丑的忠誠相伴與對曹操為人的忌憚也在不斷拉扯著他的思緒。

最終，袁譚決定暫不回應曹操的勸降，先派人回訪劉備，探其虛實與誠意。同時，他也修書一封給曹操，稱需時間考慮，以拖延時間。

曹操收到袁譚的回覆後，雖心生疑慮，但也不想逼迫過急，以免袁譚徹底倒向劉備。他一方面繼續在袁譚營外陳兵示威，另一方面令夏侯惇率一軍，去鞏固剛被徐晃攻佔的袁譚後方郡縣，確保補給線的順暢與後方的穩定。

劉備在荊州接見了袁譚的使者，為表誠意，他親自陪同使者檢閱荊州軍。只見荊州軍佇列整齊，士兵們個個精神抖擻，器械精良。劉備對使者言：“吾與袁公同受曹操壓迫，自當攜手。吾已令關羽籌備水軍，不日將北上，與袁公形成夾擊之勢。”使者回報袁譚，袁譚心中稍安。

孫權在江東，聽聞袁譚未降曹操，且劉備有進一步動作，便決定先在曹操的東南沿海一帶展開小規模的襲擾戰。他令蔣欽、周泰率水軍陸戰隊，趁夜色登陸，襲擊曹操的沿海漁村與小型軍事據點，搶奪糧草物資後迅速撤離。這使得曹操不得不分兵去加強沿海防禦，緩解了袁譚的部分壓力。

在這期間，天下局勢愈發複雜。西涼馬騰、韓遂聽聞中原大戰，亦蠢蠢欲動。他們雖忌憚曹操的實力，但也想在亂世中分得一杯羹。馬騰召集其子馬超、馬岱及麾下將領商議：“曹操與袁譚、劉備、孫權混戰，此乃天賜良機。我等可整軍向東，先取長安，再圖中原。”韓遂卻擔憂道：“曹操雖分身乏術，但關中地區仍有其重兵把守，且長途跋涉，糧草供應亦是難題。”馬超卻挺身而出：“父親，兒願率先鋒軍先行，兒之西涼鐵騎，可破曹軍防線。”

馬騰思索再三，決定先派遣馬超率一支輕騎前往關中地區探查虛實，同時令韓遂在後方籌備糧草物資，集結大軍。

回到曹操與袁譚的戰場，雙方陷入了短暫的僵持。曹操為打破僵局，決定從內部瓦解袁譚軍。他重金收買了袁譚營中的一些將領，許以榮華富貴，讓他們在關鍵時刻倒戈。這些將領雖表面應承，但心中各有盤算，有的是真心投靠，有的則是想將計就計，向袁譚通風報信以獲取更大信任。

袁譚營中，有一位名叫王修的謀士，他察覺到軍中將領的異樣，便向袁譚進言：“主公，近日軍中人心浮動，恐有曹操奸細。當加強防備，嚴查細究。”袁譚如夢初醒，令顏良文丑協助王修徹查此事。

顏良文丑領命，在軍中展開了嚴密的排查。他們首先從一些言行舉止可疑的將領入手，經過一番審訊與調查，果然發現了部分將領與曹操有暗中往來。袁譚大怒，欲將這些將領斬首示眾。王修勸阻道：“主公，此時若斬殺過多將領，恐引起軍中恐慌。可將他們囚禁，以觀後效。”袁譚聽從了王修的建議。

而在劉備這邊，關羽已整軍完畢，率水軍沿長江北上。但行至半路，卻遭遇了東吳水軍的阻攔。原來，孫權雖與劉備表面聯盟，但心中仍對劉備有所猜忌，擔心關羽水軍北上後會對江東構成威脅。關羽派人質問東吳水軍為何阻攔，東吳水軍將領回復：“我等奉命行事，此乃江東防區，若無主公命令，任何船隻不得擅自透過。”

關羽無奈，只得派人回荊州向劉備稟報。劉備得知後，與諸葛亮商議對策。諸葛亮認為，孫權此舉雖有背盟之意，但目前不宜與江東徹底決裂。可先派人前往江東，與孫權再次交涉，同時令關羽原地待命，避免衝突升級。

此時，馬超率領的西涼輕騎已抵達關中地區。他們如一陣旋風般襲擊了曹操的幾處關隘，由於曹軍主力在與袁譚作戰，關中守軍兵力不足，一時間被馬超