正在這時，有小丫鬟在門外稟：

“姑娘，萬管家派奴婢來告知您，小侯爺回來了，就快到別莊了。”

“綜兒回來了！”

阮綿一掃傷懷，激動的站起身：“快給我穿衣，我去接他！”

這時候青芷幾人也回來了，眾人七手八腳給阮綿穿上斗篷、鹿皮小靴子，又往她懷裡塞了個手爐。

此時，天已黑，幾個穩重的媳婦在前面提著燈籠照亮，桃溪和青芷扶著阮綿前行。

剛踏出別莊大門，一隊人馬緩緩駛來，在門口停下了。

少頃，便見一個身著青蓮絨灰鼠斗篷，頭戴碧藍色嵌羊脂玉抹額的少年，三步並兩步從馬車上跳下來。

“阿姐！”

阮綜眼眶泛紅，加快幾步走到阮綿面前。

談鴻書院遠在江南，取自劉夢得的“談笑有鴻儒，往來無白丁”。

書院的山長曾是狀元公，官場宦海沉浮十餘載，一朝辭官卸任，回鄉創辦了書院，距今已有三十餘載。

每次朝中科舉取士，半數出自江南，其中又有近半數出自談鴻書院，因此短短几十年，這座書院便天下馳名。

書院講授者無不是當世大儒，學識、人品、才華俱是出類拔萃。

書院不僅教授道德文章、君子六藝，世俗經濟、為人處世的道理都會涉及，還會帶領院中學子們各處遊歷，增長見聞。

書院有一條規矩，凡入院學子，兩年方可返家一次。

阮綿打量著離家兩年的弟弟，長高了許多，竟超過了自己一小截，眉眼間的稚氣也褪了幾分。

阮綜雙手搭在她的肩頭，藉著昏黃的燈火努力觀察她，滿臉關切、擔憂和焦急：

“阿姐，聽說你吐血昏厥了，是什麼病？如今可好了？外面這麼冷，你跑出來做什麼？我回來自會頭一個去見你，你.......”

“聲音真難聽！”

阮綿秀眉微蹙，滿是嫌棄。

阮綜：“......”

十二歲的少年，開始變聲了，嗓音有些沙啞，像兩塊粗糲的石頭在互相磨擦，又像被扼住咽喉的老鴨子在苦苦掙扎。

被姐姐一打擊，阮綜立刻閉了嘴，滿臉漲得通紅，又委屈又窘迫。

萬管家有些無奈，姑娘這性子還是一如既往，對旁人都能禮遇三分，唯獨面對嫡親的胞弟，從不口下留情。

可小侯爺自小便最是喜歡黏著長姐，姑娘雖然嘴巴不饒人，但心裡最疼小侯爺，姐弟倆的感情無比深厚。

他掃了一眼正在偷笑的眾人，道：

“都愣著做什麼？還不服侍姑娘和小侯爺回院子！你們幾個把馬車上的行李都搬進去！”

阮綜的院子在西跨院，一直有人打掃，帳幔衾褥等都是新換好的。

一眾伺候的人都退下後，阮綜先規規矩矩的向長姐行了禮。

之後舉起燭臺，朝阮綿走近了幾步，細細觀察她，從面上並沒瞧出異樣，微微鬆了口氣，問：

“阿姐，你的身子.......黃爺爺是怎麼說的？”

因著路上厚雪覆蓋，按原本的行程，應是明日晌午才到的。

可昨晚驛站投宿時，聽從京中去那裡的人說，安遠侯府二姑娘被繼祖母罰跪祠堂，吐血昏迷。

他心急如焚，一夜未眠，早晨天未亮，就令人備好車馬，往回趕了。

阮綿黛眉微挑，眸光一轉，隨即做出愁苦狀，帕子輕按眼角：

“黃爺爺已經把他珍藏一輩子的好藥，全拿出來給我用了，我知道，他已經盡力了......”

一句似是而非的話，惹得少年心神俱哀。

阮綜以為姐姐已經病入膏肓，無藥可救，