劉大人聽了知縣胡有禮的話，心裡有了主意，暗自尋思：“要想捉拿這夥賊人，必須如此這般。”劉爺想罷，趕緊吩咐書吏寫好票子，派差人到句容縣，會同當地衙役，捉拿皂役吳信。還通知吳信所在村的鄉保、地方，務必明天午時前來聽審。“是。”承差答應著接過票子，出去找人了。

劉爺又吩咐：“把楊家的鄉保、地方帶進來問話。”“是。”差人答應著往外跑。不多一會兒，把人帶到堂前，下邊跪倒。劉公坐在上面開口問道：“昨天二十五日夜裡楊家出事，你們鄉保、地方，還有左鄰右舍，都不知道嗎？”三個人中一個年長的磕頭說道：“回大人，那天夜裡三更天，眾賊人闖進楊家，與楊家的家丁動手打鬥，吵吵嚷嚷的，左鄰右舍哪能不知道？但大家都自顧自，誰肯捨己為人呢？不瞞大人說，就算我們知道這事，一來天黑賊多，我們也不敢上前。到了二十六日一早，大家都到楊家去看，原來楊家男女大小二十四條人命，都被賊人殺死了。家裡所有細軟物件，都被賊人拿走了。我們只好進縣去報告。”

劉爺問：“你們進縣報告，知縣有沒有派人去驗屍？”地方說：“只說了一聲‘知道了’，我們就回村，把那些死屍停放一處，把門封鎖，派人去看守。”

劉爺點頭，又看著知縣說：“這還了得？鄉保來報告，你竟然不去驗屍！得了吧，你只顧跟皂役吳信商量著撈銀子，哪還顧得上辦事？”知縣胡有禮聽了，不吭聲，只是磕頭。劉爺說：“鄉保、地方，你們回去吧。楊舉人，你們弟兄二人暫且下去，等明天提來句容縣的皂役吳信，再進行聽審。”“是。”二人答應。劉爺又吩咐：“承差兩名，把知縣胡有禮暫且押起來，等明天對質。”承差答應，把知縣押了下去。眾人都退出衙外。王自順、盛公甫見到楊家弟兄，都表達了感激之情。王自順說：“因為我一人，讓恩公全家被害，我實在愧疚。”說完，大家一起歇息。

皂役登場

第二天清晨，還沒到午時，差役就把惡人吳信提來了。只見差役押著吳信來到大堂前，劉爺坐在上面說道：“去吩咐外邊伺候，本府要升堂審問民情。”張祿答應著往外跑，傳達給當差的衙役。大家一起進衙來伺候，各就各位，一點也不磨蹭。大家都左右分班站好，劉爺從裡面往外走。只聽屏門“吱呀”一聲開啟，衙役喊堂聲震耳欲聾。劉大人坐在正中間，書辦、承差左右分開。劉爺開口道：“先把吳信帶進來！”

差人答應著往外跑，不多一會兒到了大門。口中喊道：“大人裡邊傳出話，句容縣皂役進衙門！”衙役答應著，帶著吳信往裡走。來到滴水簷前，雙膝跪地，劉爺坐在座上看得清清楚楚。衙役退到旁邊站著，劉爺看著吳信。只見吳信頭戴一頂新秋帽，毛藍袍子褂子是皂青色。年紀不止五十歲，長著一副惡眉惡眼，模樣很兇。連鬢鬍子長在下巴上，像鐵線一樣。劉爺看了看吳信的相貌，覺得他不是良善之輩。

皂役狡辯

吳信向上磕頭，自己報名說：“小的是句容縣知縣的皂役吳信，給大人叩頭。”劉爺問：“你就是皂役吳信嗎？”“是。”劉爺又問：“你就是句容縣的人？”“是。”“住在什麼莊村？”吳信說：“小的家離城才十五里，名叫白沙屯。”劉爺問：“你當差幾年了？”吳信說：“小的當差整整二十年了，伺候過七位太爺。”劉爺說：“你也算老油條了，這七位知縣都是你做過過付嗎？”吳信說：“小的當差多年，沒有做過過付。”劉爺聽了，一拍驚堂木，兩邊衙役喊堂，劉爺說：“哼！你這油嘴滑舌的奴才！你沒做過過付，楊家的事是誰跟胡知縣說的？把知縣帶上來！”“哦。”差人答應著往外跑，不多一會兒，把句容縣知縣胡有禮帶到當堂。行禮完畢，站在一旁。劉爺說：“你的過付皂役不是這個吳信嗎？”知縣說：“是。”劉爺說：“既然是他，怎