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當時洪荒突發大水,人民苦不堪言,帝堯詢問一眾大臣道:“湯湯洪水滔天,浩浩懷山襄陵,下民其憂,有能使治者?”眾臣皆曰非鯀不可治,帝堯說道:“那鯀違背天命,毀敗同族,不可用。”眾臣說道:“除卻鯀卻是無人精通治水之術,何不先用之,若其無法治理好洪水則再換人。”帝堯點頭應允,讓鯀去治理洪水。
鯀知道帝堯命自己治理水患之後對人言道:“若欲治好水患卻是舉手之勞,堯實是大材小用。”眾人皆笑之。
鯀自到任後便領著眾人開始治理水患,那鯀卻是隻知堵不知疏,東邊有水便堵東邊,水從東流到西便又去西邊堵,如此這般東堵西決,此堵彼溢,鯀忙碌了九年也不曾將水患治理好。
帝堯執政到了晚年覺得自己的身體已經不行了,已經不能管理人族之事了。這天他著急群臣問道:“我在位已經七十年了,你們誰能順應天命,接替我的帝位?”眾臣回答說;“我們的德行鄙陋得很,不敢玷汙帝位。”堯說:“那就從所有同姓異姓遠近大臣及隱居者當中推舉吧。”放齊說:“你的兒子丹朱通達事理,可以接任人皇之位。”堯說:“哼!丹朱麼,他這個人愚頑、兇惡,不能用。”大家又都對堯說:“有一個叫虞舜的人流寓在民間,他的德行很好。”
帝堯說:“恩,我聽說過,他這個人怎麼樣?”四嶽回答說;“他是個盲人的兒子。他的父親愚昧,母親頑固,弟弟傲慢,而舜卻能與他們和睦相處,盡孝悌之道,把家治理好,使他們不至於走向邪惡。”堯說:“那我就試試他吧。”於是堯把兩個女兒嫁給他,從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯河邊的家中去,遵守為婦之道。堯認為這樣做很好,就讓舜試任司徒之職,謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德,人民都遵從不違。堯又讓他參與百官的事,百官的事因此變得有條不紊。讓他在明堂四門接待賓客,四門處處和睦,從遠方來的諸侯賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤,遇上暴風雷雨,舜也沒有迷路誤事。見了這些,堯就賜給舜一套細葛布衣服,給他一張琴,為他建造倉庫,還賜給他牛和羊。瞽叟仍然想殺他,讓舜登高去用泥土修補穀倉,瞽叟卻從下面放火焚燒。舜用兩個斗笠保護著自己,像長了翅膀一樣跳下來,逃開了,才得以不死。後來瞽叟又讓舜挖井,舜挖井的時候,在側壁鑿出一條暗道通向外邊。舜挖到深處,瞽叟和象一起往下倒土填埋水井,舜從旁邊的暗道出去,又逃開了。瞽叟和象很高興,以為舜已經死了。象說:“最初出這個主意的是我。”象跟他的父母一起瓜分舜的財產,說:“舜娶過來堯的兩個女兒,還有堯賜給他的琴,我都要了。牛羊和穀倉都歸父母吧。”象於是住在舜的屋裡,彈著舜的琴。舜回來後去看望他。象非常驚愕,繼而又擺出悶悶不樂的樣子,說:“我正在想念你呢,想得我好心悶啊!”舜說:“是啊,你可真夠兄弟呀!”舜還像以前一樣待奉父母,友愛兄弟,而且更加恭謹。這樣,堯才試用舜去理順五種倫理道德和參與百官的事,都乾得很好。堯更認為他十分聰明,很有道德,把他叫來說道:“三年來,你做事周密,說了的話就能做到。現在你就登臨天子位吧。”舜推讓說自己的德行還不夠,不願接